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1791年末，远在欧洲的英王得知乾隆帝即将迎来八十大寿。借此良机，特意派遣以马嘎尔尼为首的使团出访大清王朝。英王这次派出使团的目的很简单。一来对乾隆帝表示祝贺，二来准备商量通商一事。
马嘎尔尼一行在海上颠簸了半年多时间，直到1792年的7月才到达大清王朝的政治中心——北京城。此时，乾隆帝正在热河的避暑山庄避暑。经过繁琐的等待和一系列礼节，马嘎尔尼使团终于在一个月后见到了传说中的乾隆帝。
对此，马嘎尔尼特一行气愤至极，也惊讶至极。在他们看来，传说中的乾隆帝身材矮小，相貌平平，并不像想象中的那般伟岸有风度，而且傲慢不懂礼节。
接下来发生的事，更让马嘎尔尼一行失望至极。因为乾隆帝不仅没礼貌，而且极度自大无知……
尽管多年前，英国人已经用大炮敲开了尼泊尔的大门。尼泊尔国王不远万里特意将缴获的英国火炮送与大清王朝，希望大清王朝警惕。但双方一会面，乾隆帝对潜在的竞争对手大英帝国几乎一无所知，也没有表现出一丝的关心，仅仅只是询问了英王的年龄、英王是否结婚，英王有几个嫔妃此类荒诞的问题。
因为大清帝国等级森严的制度，马嘎尔尼并没有权力随意询问任何问题，也无权提及乾隆问题之外的话题。双方的第一次会面，在荒诞中结束。马嘎尔尼也被晾到了一边等候乾隆帝的再次召见。
直到五天后，马嘎尔尼才被乾隆帝再次召见。这一次，马嘎尔尼迫不及待地向乾隆帝提交了一份英王写给大清王朝的通商计划书。
英国人的这份计划书写得十分详细，里面阐述了两国进行贸易的好处，以及表达双方进行深入交流的意愿。
但面对太监递上来的计划书，乾隆帝甚至懒得抬下眼皮。直到翻译读出了其中的内容，乾隆帝才轻蔑地说道：我天朝上国地大物博、无所不有，为什么要同你们进行贸易交流？
乾隆帝对于世界的无知程度可见一斑。
要知道当时英国人已经拿下了尼泊尔和东南亚部分地区，同大清王朝已经近在咫尺。俄罗斯人已经拿下了远东部分地区。装备精良的西班牙人和荷兰人的舰队一直在大清沿海附近游弋，而他还活在天朝上国的美梦。
还没有等马嘎尔尼开口，几个太监一拥而上，将他们全部“请”出大殿。乾隆帝对待英国使臣如此傲慢也是事出有因。由于对世界一无所知，刚开始乾隆帝将英国使团等同于东南亚地区的使团，以为对方是来朝贡的。最终双方因为礼节问题爆发了一些不愉快。
自此，英王的通商计划彻底以失败告终。马嘎尔尼一行只能灰溜溜地往回走。一路上，他们用画笔和羽毛笔记录下了自己在大清国的见闻……
从马嘎尔尼一行留下的画作可以看出：当时的大清王朝等级森严，人们衣着光鲜，但这仅限于达官贵人。
在传记中，马嘎尔尼更加毫不掩饰地写道：他们毫无科学知识，他们对于先进的技术毫无兴趣。皇帝大臣个个无知又高傲自满，而他们的士兵也只是一群拿着棍棒刀剑的农民，懒散而毫无纪律。他们的将军手里拿着的不是火枪而是鸟笼和蒲扇。他们的火器原始而粗糙，只适合用来打鸟。从他们宽松花里胡哨的军服，我敢断定，他们根本不适合打仗，那怕是欧洲一个小国也能够将其征服……
大清和缅甸之间的冲突，似乎印证了马嘎尔尼的说法。即便当时缅军装备的火器全部是法国人的淘汰产品，乾隆手下的军队也萎靡不振。
也许是需要时间来消化殖民地，也许是因为要面对欧洲的众多宿敌，以及没落的奥斯曼帝国。尽管马嘎尔尼一行十分轻视大清王朝，但英王并没有对大清开战的计划。双方的冲突直到四十多年后才爆发。
（责任编辑：山鹰）
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