当地时间3月11日，美国新冠肺炎疫情已蔓延至全美41个州和首都华盛顿特区，而疫情最严重的地区是西雅图所在的华盛顿州。
如今的事态发展令美国疫情最早吹哨人——西雅图华裔女医生Helen Chu及其团队感到沮丧。因为他们花了无数的时间才得以突破监管机构的繁文缛节，去试图避免一场可能在华盛顿州爆发，并在许多其他地区蔓延的疫情。但他们最终还是失败了。
▲美国西雅图华裔女医生Helen Chu。图据《自然》
Helen Chu是西雅图的一名传染病专家。在疫情爆发初期，她参与的一个研究项目试图对新冠病毒进行早期测试，然而却屡受阻拦。在整整一个多月的申请无果后，她和研究团队决定无视联邦监管机构的命令，对新冠病毒样本进行了检测。最终，检测结果确诊了华盛顿州的第一例社区传染患者，并发现华盛顿州的疫情其实早已在暗中爆发，并悄无声息地蔓延着。
11日，纽约时报发布了一篇题为《“它已无处不在”：美国如何错失了遏制新冠病毒的良机》的报道，讲述了美国疫情最早吹哨人——西雅图华裔女医生Helen Chu及团队，是如何被联邦监管机构拖延了足足6个星期，最终造成如今疫情在华盛顿州甚至全美持续蔓延的局面。
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华裔吹哨人：屡屡受阻的检测申请
报道称，作为一名传染病专家，Helen Chu知道，“留给美国的时间不多了”。
当地时间1月21日，一名从武汉返回西雅图的华人IT工程师感觉不适，随后被确诊为美国境内首例新冠病毒感染者。首例确诊者的出现，也留下了一个急需解答的关键问题：这个人感染了其他人吗、病毒是否已经潜伏在其他社区并在传播？
幸运的是，Helen Chu正好有办法。因为恰逢流感季节，几个月来，她一直参与“西雅图流感研究”（Seattle Flu Study），该研究要对本地病人的流感样本进行搜集和检测，所有出现流感症状的居民都接受了鼻拭子的病毒检测，样本保存在冰柜里，而它们也足以进行新冠病毒的检测。
▲Helen Chu（左）一直参与“西雅图流感研究”项目。图据华盛顿大学日报
为了将样本重新用于新冠病毒检测，Helen Chu和同事需要得到州和联邦官员的批准。于是，她马上向监管机构提出申请。然而，采访和电子邮件均表明，Helen Chu的所有请求几乎被每位官员一再拒绝。即便几周之后，中国以外的数个国家也开始出现疫情，他们依然拒绝这个想法。
当时，美国新冠病毒的快速检测都必须在亚特兰大的美国疾控中心（CDC）实验室进行。CDC当时发布的检测标准规定，必须同时满足两点：出现发烧和呼吸道疾病，最近曾前往中国武汉。
这一标准过于严格，以至于西雅图地区首例有过武汉旅行史的确诊病患都达不到要求。然而，不放心的州卫生官员仍要求对该病例进行检测，在CDC同意后，当地官员向亚特兰大实验室发送了一个样本，结果呈阳性。
▲位于亚特兰大的CDC实验室。图据Politico新闻
大约正是在这个时候，华盛顿州卫生部开始与“西雅图流感研究”项目人员进行讨论。
但麻烦的是，流感项目主要使用研究实验室，而不是临床实验室，并且其新冠病毒测试未获得美国食品药品监督管理局（FDA）的批准。因此，该小组无权向自己的调查人员以外的任何人提供检测结果。根据电子邮件和采访显示，他们开始与CDC及FDA官员们讨论，设法解决这个问题。
比尔和梅琳达·盖茨基金会副主任、前CDC高级官员斯科特·道威尔，向CDC负责应对新冠病毒的主管寻求帮助。盖茨基金会为“西雅图流感”研究提供资金，道威尔在2月10日写道：“希望能有个解决的办法。”
随后，华盛顿州传染病及流行病学家斯科特·林德奎斯特博士，也出面给CDC流行病学和预防部门的负责人艾丽西娅·弗莱博士写了一封电子邮件，请求用这项研究来检测新冠病毒。
然而，CDC的官员一再表示，“这是不可能的”。
▲当地时间3月11日，CDC主任罗伯特·雷德菲尔德终于承认，“在美国，确实有一些流感死者实际感染的可能是新冠肺炎。”图据《纽约时报》
CDC国家免疫和呼吸疾病中心的官员盖尔·兰利在2月16日的一封电子邮件中回复道：“如果你想用你的检测作为筛查工具，你必须先去询问FDA。”
但FDA并不能提供批准，因为根据美国联邦医疗保险与医疗补助服务中心的规定，流感项目使用的实验室没有被认证为临床实验室，而认证过程可能需要几个月的时间。
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不想坐以待毙 他们开始“违规”检测
Helen Chu和林德奎斯特博士的一次次努力，最后都无果而终。“我们感觉自己在坐以待毙，等待大流行的到来，”Helen Chu说道。“我们本可以帮上忙。但我们却什么都做不了。”
到了2月25日，Helen Chu和同事们再也等不下去了。在没有政府批准的情况下，他们开始“违规”进行新冠病毒测试。而结果证实，他们最担心的事情已经发生了。
实验室检测样本的一名技术员利亚·斯塔里塔，很快就遭到了“暴击”——他手中的一份样本正显示出阳性结果。“我的第一反应就是，‘哦，天呐’，”斯塔里塔博士回忆道，“我一路跑着去了研究项目经理的办公室告诉他们，我们有一个确诊，我们该怎么办？”
这个样本来自当地一名没有近期旅行史的青少年，这意味着，新冠病毒已经在美国“扎根”了，然而却没有人意识到这一点。“病毒肯定一直都在这里，”Helen Chu不安地说，“它已经无处不在了。”
事实上，官员随后通过检测发现，新冠病毒已经导致两人死亡，而在接下来的几天里，病毒又相继在西雅图地区导致20多人死亡。
▲一名患者被从西雅图郊区的柯克兰生命护理中心转移至医院。此前该中心爆发新冠肺炎疫情，目前已有十几例死亡病例，另有一名访客确诊感染。图据《纽约时报》
在得到结果后，研究小组的成员立即讨论了下一步行动的道德问题。“我们被允许做的事情是需要保密的，”Helen Chu说道，“但我们觉得我们需要做的，是告诉公共卫生部门。”他们决定，将阳性结果通知当地的卫生官员。这名十来岁的青少年，与首例冠状病毒病例在同一个县，他在几天前刚做过流感拭子，但没有旅行史，与任何已知病例也没有联系。
第二天早上，终于被允许进行测试的华盛顿州实验室确认了结果。这名年轻人刚进入学校大楼就被找到，并被告知确诊结果。随后，他被送回家隔离，为了预防起见他所在的学校也宣布停课。目前，这名少年已彻底恢复健康。
当天晚些时候，调查人员、西雅图卫生官员与CDC和FDA的代表聚在一起，讨论发生的事情。来自联邦政府的信息直截了当。“他们在电话里说得很清楚，就是让Helen Chu停手，不要再继续干了，”林德奎斯特回忆说，“完全停止测试。”
联邦和州官员坚称，流感研究不能改变用途，因为它没有得到研究对象的明确许可，实验室也没有获得临床工作的认证。在承认伦理问题的同时，Helen Chu和同事也认为，在可能造成重大生命损失的紧急情况下，监管应该有更大的灵活性。
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叫醒了联邦官员
却没能阻止病毒无声蔓延
可以肯定的是，Helen Chu团队这一令人不安的发现，多少还是“唤醒了”联邦卫生官员们对疫情的理解。
西雅图流感研究项目的科学家迅速对病毒的基因组进行了测序，发现病毒在美国首例新冠感染病例中也存在遗传变异。这意味着，病毒很有可能已经在社区内悄无声息地传播了大约6周，感染了数百人。
研究人员回忆道，2月29日，在CDC和FDA要求Helen Chu停止检测的第二天，官员们再次打来电话，态度有所缓和。他们允许实验室检测病例，但他们需要根据一份新的同意书行事，其中明确提到新冠病毒检测的结果会与当地卫生部门共享。并且，他们不会对已收集的数千个样本进行检测。
▲西雅图流感研究的试剂盒包括一个鼻拭子，研究人员后来获准可以对其重新进行新病毒检测。图据《自然》
同一天，FDA表示将放宽规定，只要向FDA提交他们工作的证据，临床实验室将被允许开始使用自己的新冠病毒测试手段。3月3日，一名机构代表称，根据这项新政策，它已经收到14家实验室的申请，其中10家已经开始对患者进行检测。
斯塔里塔博士表示，3月2日，华盛顿大学西雅图流感项目审查委员会认定，在公共卫生紧急情况下，研究人员如果不进行检测并报告结果，是不道德的。从那时起，Helen Chu的流感实验室发现并报告了许多其他病例，所有病例均已得到确认。
在新样本到来的同时，该实验室也开始追溯一些较老的、在冰柜里放了几周的样本，结果发现，病例至少可以追溯到2月20日，而在一周后，公共卫生官员才意识到病毒已存在于该社区。
科学家们表示，他们相信自己会找到证据，证明这种病毒在更早的时间里就开始在美国境内传播，如果允许他们进行检测，他们本可以更早地通知有关部门。但在本周一晚上，执行医疗保险规定的州监管机构介入，再次要求他们停止工作，直到完成临床实验室的认证，而这一过程可能需要数周时间。
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被延误的检测：“病毒比FDA快多了”
在华盛顿州与联邦官员就如何应对而争论不休时，CDC面临着一项艰难的任务——进行更广泛的新冠病毒测试。
按一贯的做法，在疫情爆发期间，CDC设计了自己的检测试剂盒。但当这些试剂盒被投放到全美各地的公共实验室后，一些当地官员开始报告称该测试盒存在缺陷，无法正常工作。CDC承诺在几天内分发新的试剂盒，但检测停滞的状态还是持续了两周多。在此期间，只有5个州实验室能够进行检测，华盛顿和纽约都不在其中。
▲美国CDC研发的新冠状病毒实验室测试盒。图据美联社
到了2月24日，随着新的病例开始在美国涌现，各州的实验室一片混乱。
美国公共卫生实验室协会向FDA局长哈恩博士提出了一个“非同寻常且罕见的请求”，请求他使用自由裁量权，允许各州和地方公共卫生实验室自行进行病毒检测。“过去几周以来，我们一直在做出反应，但在CDC之外，绝大多数成员实验室仍然没有可用的诊断或检测工具，”该协会首席执行官斯科特·贝克尔在给哈恩的信中写道。
两天后，哈恩做出了回应，他在信中表示，“错误的诊断检测结果可能会导致严重的不良公共卫生后果”，并表示欢迎各实验室提交自己的检测，以获得紧急授权。
但事实证明，实验室开发检测的审批过程十分繁琐。私人和大学的临床实验室通常有自行开发检测手段的自由，然而在准备获得FDA紧急批准的新冠病毒检测申请时，他们对FDA的速度感到失望。
华盛顿大学医学中心的助理教授亚历克斯·格瑞宁格博士说，他在2月中旬与FDA就开始检测进行申请沟通时，感到十分恼火。“这种病毒可比FDA快多了，”他还说，FDA曾一度要求他除了通过电子邮件提交材料外，还要通过邮寄提交材料。
▲美国私人和大学的临床实验室，想获得FDA紧急批准的新冠病毒检测申请也并不容易。图据Politico
新检测手段通常还需要验证，对来自患者或病毒基因组副本的已知阳性样本进行检测，而FDA的审批程序需要验证五个样本。伊利诺伊州北岸大学卫生系统病理与实验室医学部主任凯伦·考尔博士说，获得这样的样本很困难，因为大多数医院的实验室还没有发现新冠病毒病例。
考尔博士说，自己不得不匆忙从欧洲的一个实验室里获取病毒RNA。“所有人都在试图弄清楚我们能得到什么，来帮助我们收集需要的数据，”她说。
然而，FDA不同意其行动太慢的指责，并表示在提交完整报告后的24小时内，为两项实验室开发的检测提供了紧急授权，其中一个是CDC的检测，另一个是纽约沃兹沃斯实验室的检测。
由于联邦机构有缺陷的检测工具，以及繁琐的规定，即便到了现在，各州病毒检测仍然不是哪里都可以做，某些地区可以轻松进行检测，有些则不行。持续的延误让官员们无法了解疫情规模的真实情况，目前疫情已经蔓延到至少41个州和华盛顿特区。一些州的官员担心，病毒的传播速度远远超过了检测能力的增长速度。
▲当地时间3月6日，一名冠状病毒感染者被送至隔离区的内布拉斯加大学医学中心。图据美联社
《纽约时报》称，联邦政府在疫情爆发的早期、相对容易控制的阶段，却屡屡错失了进行更大范围测试的一系列机会，这个首次披露的未能利用流感研究一事，仅仅是其中一例。在其他国家更早、更快地开展病毒检测之时，美国那些旨在保护隐私和健康的现行法规和繁文缛节，却阻碍了全国性检测的快速推广。危机开始在不知不觉中呈指数级爆发，而美国各地的官员却只能盲目应对。
现在回想起来，Helen Chu表示，自己能理解为什么那些阻碍疫情研究数周的规定会存在。“这些保护措施的存在是有原因的，”她说。“你想保护实验对象。你想以合乎道德的方式做事。”
然而，令她沮丧的是，在一场可能在华盛顿州爆发，并在许多其他地区蔓延的疫情之中，人们花了许多时间才得以突破繁文缛节去试图挽救生命。“我想那时候人们不知道，”她说。“现在大家也该知道了。”
红星新闻记者 王雅林 徐缓 编译报道
发表于 2020-3-15 17:46:01
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